Para leer el 20

Arturo Prat Chacón

Un pliego para leer recién el día 20

Debido a la reserva en el plan del almirante Williams, el capitán Arturo Prat desconocía el verdadero destino de la escuadra. El 16 de mayo de 1879, Williams Rebolledo entrega al comandante de la Esmeralda una nota para ser remitida al Gobierno en el primer vapor que zarpase con dirección al Sur, después de su salida. Además de esta nota, le entregó a Prat, un pliego cerrado con el compromiso de no abrirla hasta el 20 de mayo.

Según Williams Rebolledo, el 17 antes de salir el Blanco Encalada del puerto de Iquique, Prat fue a bordo a pedir las últimas órdenes, y al despedirse le dijo estas palabras: "Si viene el Huáscar, lo abordo."

La nota dirigida al gobierno (que nunca llegó a ser enviada) decía lo siguiente:

"Rada de Iquique. A bordo, etc., Mayo, 16 de 1879.—

Señor Ministro: 

Por carta privada fecha 15 del presente comunico al señor Comandante Jeneral mi inmediata salida de este puerto con el grueso de la escuadra en dirección al Norte. Mi viaje tiene por objeto atacar i, si posible es, batir a la flota peruana surta en la rada del Callao. Para la realización de este plan, salgo con los dos blindados, las dos corbetas, el Abtao, la Magallanes i el Matías Cousiño.

En el novilunio anterior había pensado llevar a cabo esta espedicion, pero me fué imposible por no contar todavía con todos los elementos necesarios; hoi que la escuadra se encuentra lista, cumplo con este propósito i, a no ser por algún contratiempo o circunstancia imprevista, confio en su buen resultado; de todos modos, puede el Gobierno descansar en la seguridad de que la escuadra cumplirá con el deber que le impone su pasado de glorias.

No creyéndome autorizado para suspender el bloqueo, dejo a la Esmeralda i Covadonga que lo continúen con la estrictez establecida, en la seguridad de que esta medida será de la aprobación de V.S.

Debo prevenir a V.S. que todas las noticias que tengo acerca de la escuadra peruana, confirmadas por el último vapor que acabo de visitar, son favorables a los fines de mi viaje. Esta permanece en el Callao, resguardada por las baterías.

Espero que V. S. se dignará ordenar el pronto envío de un vapor lijero con un cargamento de carbón. Este vapor debe dírijirse al Norte, hasta el Callao, navegando con las precauciones debidas, a la vista de la costa, i al pasar por Iquique convendría que se pusiera al habla con el comandante de la Esmeralda.

Concluyo rogando a V. S. se sirva escusar si esta comunicación sufre algún retardo."

El día 20 de mayo, cumpliendo su palabra, Arturo Prat abre el pliego cerrado que decía:

"Mi viaje tiene por objeto atacar al enemigo en la bahía del Callao.
He pedido un vapor cargado de carbón, el cual debe tocar en este puerto. Usted le hará continuar su viaje al Norte, ordenándole que se dirija directamente a Mollendo i siga navegando a la vista de la costa basta encontrar la escuadra.
Le adjunto un oficio para el Gobierno, que usted hará llegar a su destino en primera oportunidad. Trata del viaje i mis propósitos.
Ya usted tiene conocimiento de lo que debe hacer con el Lamar.
Usted lo despachará sin pérdida de tiempo, i recomendará a su capitán que emplee todo su celo en el pronto cumplimiento de la comisión que debe desempeñar.
Por si no nos volvemos a ver, recuerde al amigo que lo distingue."

Es recién cuando se entera de los verdaderos planes de Williams Rebolledo, y haciendo cálculos la escuadra chilena en esos momentos deberia estar llegando al Callao, enfrentándose a los blindados peruanos el 21. Por eso (según el historiador Gonzalo Bulnes) se cuenta que el 20 de mayo oyeron al comandante Prat decir estas palabras "¡Mañana será un gran dia para Chile!" aludiendo al ataque en el Callao.

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Fuente: "Operaciones de la Escuadra chilena  mientras estuvo a las órdenes del Contralmirante Williams Rebolledo" publicado en 1882.

Saludos

Jonatan Saona